В конце 1980-х годов специалисты разработали шкалу оценок интерпретации изображений или сокращенно NIIRS. До этого времени о разрешающей способности военных спутников-шпионов ходили лишь легенды – но с появлением шкалы мы на наглядных примерах можем оценить, можно ли со спутника разлядеть заголовок в газете на Земле.

Сегодня шкала NIIRS насчитывает 9 уровней, считаются они от 0. Оцениваются масштаб полученного изображения, его конечное разрешение, контраст, уровень шумов, яркость. 

Отметка 0 будет означать, что спутник не способен интерпретировать полученные данные об объекте из-за деградации разрешения или других внешних факторов. 

Пример снимка на 1 уровне:

На пятом уровне шкалы спутник может увидеть и точно идентифицировать отдельные и достаточно крупные элементы, железнодорожные составы, передвижные локаторы или тактические ракетные установки. Все же, шкала разрабатывалась в первую очередь для военных целей — вот NIIRS пятого уровня. Это уже близко к тому, что нам дают гражданские спутниковые сервисы Гугл Мапс или Яндекс Карты. Лишь отдельные части карт могут быть на шестом уровне детализации.

Но это лишь начало. 8 уровень шкалы означает, что спутник четко различает вход в здание и узнаваемые элементы техники.

Возможно увеличение до идентификации отдельных заклепок на крыле самолета и модели машины: 

И на последнем на сегодня, 9-м уровне шкалы NIIRS, спутнику уже доступна идентификация номера транспортного средства. С орбиты камера различает даже самые небольшие предметы, вроде садового инвентаря, лопухов на грядке или инструментов: 

Наглядное сравнение всех уровней NIIRS.

Военные долгое время отрицали, что у них есть девятый уровень. Но последние данные говорят от том, что сегодня подобными спутниками обладает даже Китай.